Bianca come la neve

 BIANCANEVE E I SETTE NANI:
UNA  FIABA D’ARGENTO

Giuseppe Sermonti - scrittore, saggista, già docente di genetica all'Università di Perugia.

Articolo pubblicato per la prima volta in Abstracta n° 25 (Aprile 1988), pp. 70-77, riprodotto per gentile concessione dell'autore che ne detiene i diritti. Riproduzione vietata con qualsiasi mezzo.

 
Rovine dell'Eremo dei Sette Fratelli, sotto il massiccio omonimo (foto dell'autore)

Nella favola di Biancaneve è possibile riconoscere i procedimenti d’estrazione e purificazione dell’argento. E in essa le varie operazioni metallurgiche emergono come metafore. La bambina è figlia della neve e vive un’esistenza ultraterrena, lunare, lontana. La sua bellezza incomparabile si può guardare solo nello specchio, come quella di una Gorgone.

L’estrazione e la  lavorazione dei minerali è stata un’attività umana non meno importante della caccia e dell’agricoltura, Presso le miniere sono nate città e civiltà e le grandi ere della storia umana hanno preso il nome dai minerali: età dell’oro, dell’argento, del bronzo, del ferro (Daniele, 2, 37-45). I metalli hanno resi ricchi, cupidi e potenti i popoli, hanno improntato religioni e filosofie, hanno promosso scienze, guerre e commerci. Fabbri, metallurgi e alchimisti hanno recato le loro esperienze e il loro vocabolario nell’incantato crogiolo delle fiabe, e ve ne troviamo i segni abbondanti. In questo saggio mostreremo che la fiaba di Biancaneve contiene in sé i procedimenti di estrazione e purificazione dell’argento e adotta le varie operazioni metallurgiche come metafore. In saggi successivi mostreremo il rapporto di Cenerentola con lo zolfo, e di Cappuccetto Rosso con il mercurio. L’argento rappresenta la purezza assoluta e la sua estrazione, nei forni a coppella, simboleggia la rivelazione della parola divina (1). Esso è conosciuto e lavorato da almeno cinquemila anni. Si trova in natura in estesi giacimenti, incluso in formazioni rocciose  entro cui mantiene spesso la sua condizione nativa, come vergine casta in poco raccomandabile compagnia.

 La ganga che raccoglie l’argento è formata soprattutto di galena (solfuro di piombo). Sarà il piombo fuso a includere, scomporre, disciogliere e disvelare l’argento.

Antichità della coppellazione:

Il procedimento di estrazione dell'argento si svolge in forni a riverbero entro una conca di marna o d'argilla, chiamata coppella. L'operazione si chiama coppellazione ed è antica di migliaia di anni (2)  e per migliaia d’anni è stata ripetuta quasi identica, sino al principio del nostro secolo. Nella ricostruzione storica la coppellazione è rivelata dalla comparsa contemporanea di argento e piombo negli scavi archeologici. In Egitto argento e piombo si trovano insieme tra reperti di oltre 5.000 anni fa, precedenti al periodo dinastico: in Mesopotamia appaiono nella stessa epoca nel periodo di Uruk III, e magnifici lavori in argento sono stati rinvenuti ad Ur e Lagash. Da tavolette cappadociane risulta che Gudea, principe di Lagash, inviò spedizioni per acquistare piombo ed argento nelle “montagne dell’argento” dell’Armenia (Anatolia). Mercanti mesopotamici avevano stabilito nel terzo millennio avanti Cristo colonie permanenti nella terra degli Ittiti ove acquistavano argento greggio e affinato, piombo puro e in pani.

Il procedimento

La coppellazione è preceduta da una fusione delle pietre, soprattutto galene, contenenti l’argento nativo e i suoi metalli. Il piombo fuso ha la proprietà di decomporre l'argentite (solfuro d'argento) e di sciogliere l'argento. Il piombo contenente l'argento (piombo d'opera) si carica poi entro la coppella, collocata in un forno a riverbero.

La massa plumbea fonde formando un tetro minestrone, alla superficie del quale galleggiano oscure impurità, che sono asportate con ampie cucchiaie di ferro. Nel magma fuso viene insufflata aria con appositi mantici. Ed ecco che il vile piombo si lascia coinvolgere dall'ossigeno gorgogliante e si trasforma in ossido di piombo o litargirio. Questo assume l'aspetto di una massa schiumosa e verdastra che tende a tracimare dalla coppella, aiutata dal maestro metallurgo che la trascina con un palo a T. Il nobile argento schiva l'ossigeno e rimane incontaminato, decantando lievemente sul fondo dove forma un deposito bianco, sepolto e compresso sotto la schiuma del litargirio. Intanto il maestro ha praticato, sull'orlo della coppella, un incavo per facilitare il deflusso del piombo ossidato. Mentre parte del litargirio tracima, altra è assorbita dalla cenere e dal fango battuti che coprono il fondo della coppella. Man mano che il bagno si abbassa il litargirio, che prima era verde, assume il suo colore naturale giallo (o rosso). Ridotto a uno strato sottile esso si apre in anelli colorati detti gli occhi dell’argento ( «argento in fiore» ).

Quando l'ultima pellicola di litargirio scivola via, il bianco metallo appare con un improvviso splendore, che viene chiamato il lampo dell'argento.

 

La regina interroga lo specchio (illustrazione alla fiaba di Biancaneve di L. Richter e di M.- von Schwind).

 

La descrizione di Agricola

Al principio del '500, la coppellazione è così descritta da Giorgio Agricola (3), che usa il termine «catino» in luogo di coppella.

Agricola comincia col descrivere la preparazione della fornace «La cui fabbrica è stata di sassi quadri e di due mura di dentro, l'uno dei quali taglia l'altro per traverso: e è anco fatta di un cerchio tondo, e d'un coperchio. Il catino (coppella) si fa di polvere di terra e di cenere. Il cerchio dalla parte dinnanzi si farà pendente, a fin che far si possa il canaletto per lo quale andrà giù la schiuma dell' argento» .

 Dopo altre preparazioni) il maestro pesa il piombo argentifero; dispone il coperchio sul catino, poi vi monta sopra e, attraverso l'apertura del coperchio, dispone nel catino i pani di piombo che un garzone gli porge. Poi getta sul piombo un cesto pieno di carboni.

“La mattina primieramente l'artefice, pigliando due pale di carboni accesi gli getta nel catino... Fatto questo, apre e alza le portelle de la machina che abbassa i travicelli dei mantici, perchi ella si possa voltare: e così in spazio d'un' hora, il mescolato piombo si disfà. Hor, quando il piombo per lo spazio di due ore così scaldato sia) a l'hora col palo uncinato il maestro lo va movendo, perché si scaldi meglio. ..A l'hora col rastrel senza denti per lo canaletto tira fuori una certa scorsa del piombo mescolato con carboni, la qual genera il piombo nello scaldarsi. ..Dipoi col palo cava fuori la schiuma dell'argento, la quale si fa del piombo. ..perciò più rettamente chiamerasi schiuma di Piombo che d'argento”.

Ed ecco l'operazione giungere al termine. Liberato dalla schiuma di piombo, l' argento appare nella sua bianchezza.

«Hor, quando l'argento haverà lo suo natural colore, a l'hora appariscono alcune lucenti macchie bianche, e quasi che alcuni colon.. In un batter d’occhio poi diviene candido (4), incontanente il garzone manda giù le particciuole, a ciò serrato il canale, la ruota non giri, e i mantici si fermino.

Ma il maestro sopra l'argento getta alcuni vasi d’acqua perché si raffreddi. .. (5). “Cavato fuor del catino il pan dè l'argento lo mette sopra  una pietra. ..a l'hora con una spazzola fatta di fila d'ottone, e bagnata ne l'acqua, lo va nettando”.

Il pane d'argento, estratto dal forno e lavato, viene successivamente purgato entro un altro focolare. L'operazione si compie entro una teglia di terracotta, o «testo», che si riempie di ossa polverizzate e cenere.

“ll purgator governa il fuoco e muove l'argento liquefatto con un istromento di ferro lungo nove piedi, e grosso un dito. ..Hor quando al maestro pare che l'argento purgato sia, allora con una pala toglie via i carboni del testo: e poco do" po piglia dè l' acqua con un cucchiaio di rame ( e ). ..versandolo sopra l’argento, a poco a poco lo va spengendo. ..A l 'h ora, tolto il testo fuori del focolare, con una pala o con una forca lo volta sottosopra, e in questo modo l'argento, in forma di una mezza palla cade in terra. ..e levatolo su di nuovo con una pala, lo mette nel vaso de l'acqua, dove ancora fa grande strepito, e suono.

... Raffreddato che è, con il martello lo batte, a fin che se la polvere gettata nel testo vi si fosse attaccata, ch’ella caschi giù. ... Purga eziandio l'argento, con una spazzola fatta di file d'ottone legate insieme, e bagnata sovente nell’acqua, nettandolo.; la qual fatica di battere e nettare va rinnovando, finché sia purificato affatto.

"Di poi: mettelo sopra un trepiede, o una grata di ferro. ..A la fine il sovrastante, e governator delle cose del re, o del principe, o de signori, pone l'argento sopra il tronco, e con lo scalpello ne taglia due pezzuoli, uno dalla parte di sotto, l'altro da quella di sopra, e al fuoco le pruova, per saper se benissimo purgato sia l'argento,' o no, e a che pregio si debba vendere a mercatanti: fatto questo incontanente vi mette su il sigillo del re, o del principe, o de signori, e appresso di sé tiene il conto del peso” .

La Fiaba

L'estrazione dell'argento dalla galena è di per se una trama fiabesca. Un sepolto biancore giace sotterra in lunghe vene pietrose. Raggiunte dai minatori, le vene sono picconate, abbattute, trascinate faticosamente alla superficie nelle gerle dei portatori. Le pietre spezzate sono deposte entro rozze scodelle che ricordano pentole di streghe.

A lungo la massa plumbea bolle, e sotto la schiuma gorgogliante l' argentea materia si distende come bella-addormentata nel suo letto.

La massa scura che la sovrasta, come masso che copra una bambina sepolta, come cumulo che copra la luna, si sposta  pian piano.

E improvvisamente, dopo aver aperto gli occhi, la bellezza velata si svela con un lampo abbagliante.

Raccolta e lavata è disposta su un cataletto, in attesa di appartenere ad un re.

La strega offre doni a Biancaneve (illustraz di L. Richter e di M.- von Schwind)

La schiumatura

Nella casetta dove giunge Biancaneve ci sono, su un tavolo, sette scodelle colme di verdura, dalle quali Biancaneve si serve, portando via solo un po' di contenuto con un cucchiaino, come fanno i minatori che con un cucchiaio di ferro tolgono la scoria galleggiante dalle coppelle ardenti. Quest'operazione si trova in altri racconti, Nella fiaba sarda di Melagranata, Maria compie pedantemente il procedimento del maestro metallurgo, quella «schiumatura» che costituisce l'atto peculiare della preparazione dell'argento: «C'erano le pentole con la carne pronte per essere schiumate; ha schiumato il brodo. ..» (9).

Il metallo

 Il cuore della fiaba di Biancaneve è nell'idea di castità: una castità bianca, intoccabile, che è assenza di passioni, di colori, di vita. La bambina è figlia della neve, di un paesaggio senza odore; senza colore e senza rumore, e vive un'esistenza ultraterrena, lunare, lontana. Non conosce congiunzioni, se, non quella con la morte o con il sole. E collocata nell'assoluto e la sua bellezza incomparabile si può guardare solo nello specchio, come quella di una Gorgone. Colore d'alba, virginale e infantile, colore del nulla antecedente all'inizio.

A Biancaneve si addice il sonno, l'escludersi dalla realtà per andare ad esistere in un mondo inaccessibile, segreto, mentre il corpo immobile, fresco, incorruttibile è serbato intatto per le lacrime degli abbandonati. Un dolore lungo, inconsolabile, senza speranza commenta il suo mantenersi immota sulla soglia della morte, senza mai attraversarla. La sua bara di vetro la separa dalla vita, ma la conserva presente, come la reliquia di una santa.

Tutte queste qualità della fanciulla bianca-come-la-neve sono proprietà dell'argento, il bianco tra i metalli. Di natura nobilissima, l’argento è alieno alle combinazioni e alle ossidazioni, e si conserva casto e nativo tra rocce vili, tra metalli più bassi, nei gorgoglii dell'aria nel forno.

Esso emerge puro dalla coppella in virtù della sua verginità. Tra le pietre e nel forno è l'occultato, il nascosto, il profondo, il pudico. Solo dopo che è stato liberato da cento veli, scopre a sua bianchezza e lo fa con tale fulgore da far girare lo sguardo di chi gli è attorno. L'argento è la bella-addormentata, la bianca giacente.

 Il risveglio

 Assistiamo ora al suo risveglio. Nella fucina del metallurgo, lo voglio ricordare, si succedono questi procedimenti. La schiuma di piombo tracima e la poltiglia del piombo si va a solidificare sul pavimento, tra fiamme e fumo. Quando l'operazione è ormai completa, si solleva fragorosamente il coperchio del forno, con i suoi tre cerchi di ferro. Nella coppella il litargirio, ridotto in uno strato sottile, si

squarcia e si aprono “gli occhi dell'argento”. Improvvisamente l'ultimo velo scorre via e l'argento risplende con un biancore abbagliante. E il “lampo dell'argento”.

La trasformazione è narrata, con verismo impressionante, nella fiaba Il Ginepro (10).

La madre, che ha ammazzato il fanciullo, siede a tavola con il padre e la sorella. Arriva uno stranissimo uccellino, che canta la morte del piccino.

Al suo arrivo la mamma assassina grida e, come il litargirio scorre via dal bagno ardente e cade infuocato sul pavimento, così scorrono via gli abiti di dosso alla donna che brucia e poi esce lei stessa di scena.

"No - disse la donna - io ho tanta paura: mi battono i denti e mi par d'avere del fuoco nelle vene" .E si strappò il corpetto e il resto. .. Si tappò le orecchie e chiuse gli occhi per non vedere e non sentire, ma nelle orecchie aveva il fragore della tempesta e i suoi occhi  (11) bruciavano e vedevano lampi... (12). "Mi par che tremi tutta la casa e che sia in fiamme" ...Ma la donna ebbe una gran paura e piombò lunga distesa nella stanza, e la cuffia le cadde di testa. ..La donna. stramazzò, come fosse morta... saltò in piedi e i capelli le si rizzarono come fiamme: "Mi sembra che debba crollare il mondo, uscirò anch'io: chissà che non stia meglio!". E quando oltrepassò la soglia, pac! l'uccello le buttò in testa la macina, che ne fece poltiglia. .. fumo e fiamme si sprigionarono dal suolo e, quando tutto svanì, ecco il fratellino...”

Il litargirio arde, tracima e piomba al suolo come poltiglia, l'argento, con un lampo, si risveglia.

Il risveglio di Biancaneve è dolce e sereno: “Ella aprì gli occhi, sollevò il coperchio e si rizzò sulla bara. Era tornata in vita” .

La strega non è presente, ma quando la vede andare a nozze "riconobbe Biancaneve e impietrì dallo spavento e dall'orrore”…

Particolare degli affreschi del santuario parmense della Madonna della Steccata. Le vergini sono raffigurate con un'anfora sul capo.

La purgatura e il sigillo reale

Prima d'essere esposta nella bara di vetro dove un principe si offrirà di acquistarla, Biancaneve è sottoposta alle ultime purificazioni da parte dei piccoli minatori. Essi cercano dapprima di liberarla dal veleno che la tiene addormentata e poi la preparano per l’estrema deposizione sul letto di morte.

La preparazione della salma di Biancaneve segue una procedura curiosa. La bambina è lavata con acqua e vino, pettinata e poi disposta su un cataletto. Quindi è collocata in una bara di cristallo e esposta sul monte. Sulla bara, “misero sopra il suo nome, a lettere d'oro, e scrissero che era figlia di re”.

Ricordiamo quel che abbiamo letto in Agricola: appena l'argento appare nella sua bianchezza, il maestro «sopra l'argento getta alcuni vasi d'acqua perché si raffreddi. .. Altri sono che ci versano sopra della cervosa perché diventi più bianco».