A favore di una rapida diffusione del Catarismo v'erano ulteriori elementi etici e socio-politici: il disinteresse per il mondo del lavoro e l'aperto disprezzo per le ricchezze facevan sì che i Catari non aspirassero ad assumere un ruolo egemone all'interno della società, cosicché quello che spesso sarà bollato dalla Chiesa come atteggiamento filoereticale delle classi dirigenti comunali era in realtà solo un disinteresse per un fenomeno che non mirava a sovvertimenti politici, I “buoni cristiani”,  com' eran chiamati ed amavano essere chiamati i Catari, non interferivano, infatti, nella vita pubblica e a rendere ancor più appetibile il Catarismo era anche la polifunzionalità di approccio e di adesione che esso prevedeva.

Combattimento tra musulmani e cristiani sotto le mura di Costantinopoli. Le crociate favorirono il diffondersi di eresie di matrice orientale.

 Il più crudo ascetismo, fatto di disprezzo della ricchezza e di completa astensione dai rapporti sessuali, era infatti riservato ad una strettissima minoranza; a tutti gli altri credentes veniva riconosciuto un ruolo di supporto ma non per questo di scarso valore, ed  in tale ruolo eran perciò lasciati liberi di avere famiglia, di lavorare e partecipare alla vita sociale senza che il loro credo interferisse. Una morale, quindi, quella catara, che dava largo spazio e concedeva ampi margini di libertà ed azione senza impedire al credente di sentirsi parte attiva del processo salvifico.

A tutti questi elementi che spiegano il successo del Catarismo se ne aggiungono altri due altrettanto essenziali e forieri di conseguenze di notevole rilevanza esterna. Di uno di essi si è già avuto sentore ricordando il concilio di St Felix de Caraman, l'esistenza cioè di una vera e propria gerarchia decisamente alternativa e contrapposta a quella cattolica; e strettamente connessa a questa l'adozione di una liturgia e di una ritualità che rendevano i fedeli pienamente partecipi, sia pure a livelli e con modalità differenziate.

La gerarchia - A capo di ogni chiesa stava il vescovo coadiuvato nelle sue funzioni da un «figlio maggiore» e un «figlio minore»; costoro costituivano la dignità episcopale in forma collegiale in quanto, oltre a funzioni di carattere amministrativo, garantivano, con la consacrazione del vescovo, la successione e la continuità ai vertici della chiesa stessa. In caso infatti di morte del vescovo, il figlio minore provvedeva alla consacrazione vescovile del figlio maggiore e questi, a sua volta, consacrava il nuovo figlio minore eletto dalla comunità.

Anche se si è a lungo fantasticato sull'esistenza di un «papa» cataro, sappiamo che al di sopra del vescovo non esisteva un'autorità atta a garantire il coordinamento delle varie chiese. E questo . fu sempre un motivo di debolezza per il Catarismo, sostanzialmente compatto nell'opposizione alla gerarchia cattolica ma diviso, anche se non lacerato, da una pluralità di «chiese».

Accanto al vescovo e ai due figli troviamo poi i diaconi, che svolgevano quelle funzioni che in ambito cattolico sono proprie del sacerdote o del parroco, ed i «perfetti». Erano, costoro, l'anima della chiesa catara. Inizialmente si distinguevano per un abito particolare, che fu ben presto ridotto ad un semplice scapolare onde evitare il riconoscimento in tempo di persecuzione. Essi costituivano il nucleo da cui venivano prescelti coloro che erano destinati alle più alte cariche ed erano accompagnati da un alone di santità e di devota ammirazione dei loro fautori. Viaggiavano generalmente in coppia e tenevano le riunioni dei fedeli di notte, nella casa di qualche adepto. Qui davano corso alloro proselitismo contraddistinto da una vera e propria gradualità pedagogica: si partiva dall'esegesi letterale dei testi evangelici, con riferimento a quei precetti di valore morale che eran particolarmente sentiti ed accessibili alle masse; si passava poi ad esaltare la necessità di dar vita ad una nuova chiesa, diversa e contrapposta a quella cattolica. Vi era infine un terzo momento, riservato a coloro ch'eran destinati a divenire perfetti» o quanto meno ad elevarsi ad un grado superiore di compromissione, in cui si introduceva il dualismo con tutta la sua mitologia. Queste diversità di approccio tuttavia rappresentavano significativi momenti di un unico processo ordinato ed ideologicamente coerente che si offriva come una rivelazione superiore e aggiunta al Nuovo Testamento, che ne era perciò, anche ed insieme, il garante» (Manselli).

La ritualità - Per comprendere il significato di tutta una ritualità, diversa e contrapposta a quella ortodossa, occorre ricordare che il Cataro, fosse egli dualista radicale o moderato, si sentiva gettato sulla terra per una colpa non sua, di cui però era partecipe e pagava di persona le conseguenze. Solo una visione sostanzialmente negativa della realtà fenomenica della quotidianità può infatti spiegare la crudezza - o crudeltà - di certi riti e l'ascetico rigorismo di certi precetti. Strettamente dipendente e connessa con una siffatta visione è senz'altro l'astensione già ricordata dai cibi carnei, cui si affianca il digiuno attuato tre giorni alla settimana e per tre quaresime all'anno (prima di Natale, di Pasqua e dopo Pentecoste). Venivano inoltre praticate la salutatio o abbraccio che credenti e perfetti si scambiavano incontrandosi, spesso accompagnato dal melioramentum, vero e proprio omaggio che il credente rivolgeva con una riverenza o un inchino al perfetto; la frazione del pane, accompagnata dalla recita del Pater, dove al “dacci oggi il nostro pane quotidiano” si sostituiva l'espressione “dacci oggi il nostro pane soprasostanziale”, con la quale s'intendeva non tanto rievocare l'Ultima Cena o procedere alla consacrazione del pane stesso ma invocare sui presenti la luce della parola divina.

Ma ciò che sacralizzava il perfetto e lo rendeva colonna portante del Catarismo era il consolamentum, vera e propria consacrazione sacerdotale. Esso era riservato ad un ristretto numero di eletti, mentre alla massa dei credenti veniva generalmente impartito soltanto in punto di morte, quando cioè l'imminente dipartita garantiva, per così dire, l'impeccabilità del “consolato”. Altrimenti chi aspirava ad essere perfetto doveva aver compiuto diciotto anni e per un periodo più o meno lungo - in genere un anno - veniva istruito per essere in grado di predicare e di confrontarsi in dibattito coi cattolici. Terminato quest'apprendistato aveva luogo il vero e proprio rito di fronte alla comunità dei fedeli e alla presenza di almeno due perfetti, con la consegna del Vangelo e la recita del Pater.

Il consolamento rappresentava tuttavia, nella perfezione, un momento di equilibrio instabile, suscettibile cioè di venire compromesso dal minimo peccato. Di qui la necessità da una parte di reiterarlo ogni qualvolta la presenza di più perfetti lo consentisse, dall'altra lo stretto legame con due altri riti conosciuti come martirium ed endura. Riservati entrambi generalmente a coloro che venivano consolati in punto di morte, il primo consisteva nel soffocamento del morente, l'altro nel digiuno totale fino alla morte per inedia. Entrambe le pratiche sottendevano una duplice motivazione: “la consapevolezza catara che solo nel dolore e nella morte poteva esserci la liberazione più completa, perfetta ed inmediata dal male” (Manselli) e la paura che un'eventuale guarigione potesse indurre nuovamente al peccato.

Una pericolosa espansione - Al di là di ogni possibile considerazione d'ordine etico non v'è dubbio che un'ideologia capace di giungere a tali estremi, di dar vita ad un movimento non più spontaneistico e velleitario ma organicamente strutturato e dotato di una propria gerarchia e liturgia, nonché in grado di rispondere a quelle esigenze di coerenza evangelica già presenti nell'XI secolo, rendono comprensibile l'ampio consenso da essa ottenuto presso un largo strato di popolazione e a tutti i livelli sociali. E se ciò spiega il successo del Catarismo, di cui troveremo testimonianze ancora dopo quasi due secoli, spiega altresì la paura, per non dire la psicosi, con cui la Chiesa visse l'esperienza catara tanto che cataro divenne progressivamente sinonimo per eccellenza di eretico: un fenomeno, quello cataro, che per il periodo compreso tra la seconda metà del mille cento e la prima metà del milledue fu in costante e pericolosa espansione e destinato a colorarsi di tematiche che avrebbero esorbitato dall'ambito religioso.

In Francia il concilio di St Felix altro non era stato che la punta di un iceberg di ben più ampie dimensioni. Alla metà del XII secolo san Bernardo di Clairvaux, strenuo assertore dell'opportunità di perseguire il recupero degli eretici attraverso la discussione ed il dibattito, riesce ad ottenere con la sua predicazione un discreto, seppur precario, successo ad Albi; ma a Verfeil nessuno lo ascolta ed un eretico gli rinfaccia apertamente la grassezza del suo mulo. A sua volta, l'abate Enrico di Marcy, parlando di Tolosa, ne fornisce un quadro a fosche tinte e preconizza che mancando gli opportuni interventi nella regione non vi sarebbe stato più alcun cattolico nel giro di tre anni. Lo stesso vale per la città di Beziers, dove il signore locale, Ruggero Il Trencavel, con tutta la sua famiglia, risulta fortemente compromesso; la moglie Adelaide tiene addirittura presso di sé Bernardo Raymond, consacrato a St Felix vescovo cataro di Tolosa, e Raimondo di Barniac, uno dei saggi cui era stato affidato il compito, sempre nel concilio di St. Felix, di definire i confini dell ' erigenda diocesi catara di Carcassona. Costoro, grazie ad un salvacondotto, possono recarsi a Tolosa; dibattere pubblicamente con Enrico di Marcy e ritornarsene incolumi presso Adelaide, senza aver peraltro rinunciato ad alcuna loro posizione dogmatica.

La situazione si stava deteriorando anche perché le adesioni, come ci dimostrano Ruggero Il e Adelaide, non si limitavano ai bassi ceti ma toccavano anche la nobiltà locale, tanto che il conte di Tolosa, Raimondo V, si vide costretto a richiedere contro i Catari l'aiuto del cognato Luigi VII di Francia e di Enrico II Plantageneto re d'Inghilterra. Ma ancora per tutta la seconda metà del XII secolo la gerarchia ortodossa sembra non dare gran peso a questa realtà e comunque preferisce un'azione di apostolato a qualcosa di più efficacemente incisivo.

La crociata albigese - La svolta vera e propria la si avrà nel 1208 con l'assassinio  del legato pontificio Pietro di Castelnau. Innocenzo III, che fino ad allora aveva preferito adottare una linea morbida, fatta di missioni, d'interventi in ambito locale con la rimozione di quei prelati la cui azione risultava inefficace e la cui vita destava scandalo, adesso opta per un'azione risoluta e bandisce la crociata che prenderà il nome di albigese da Albi, anche se in questa città i Catari non eran più numerosi che altrove. Quella che nelle intenzioni del re di Francia Filippo Augusto doveva risolversi in una rapida - quaranta i giorni preventivati - spedizione punitiva, si trasformò in una vera e propria guerra di conquista ad opera di Simone di Montfort e della nobiltà francese del Nord, favorendo per contrasto la nascita del nazionalismo occitanico. Perché se vero era che molti signori locali non avevano nascosto le loro simpatie per l'eresia, ciò non significava necessariamente che tutta l'Occitania, colpita dalla crociata, fosse catara.

La prima città ad essere conquistata fu Beziers e ancora sconvolge l'esultante trionfalismo con cui i legati pontifici comunicano a Innocenzo III, conquistata la città, «poiché i nostri non guardarono a dignità o al sesso o all'età, in quasi ventimila furono passati per le armi», mettendo così tragicamente in atto il consiglio del monaco Amalrico di Clairvaux : «Ammazzateli tutti, Dio riconoscerà i suoi». La crociata, o meglio la conquista, si protrasse ben oltre la pace di Parigi del 1229 con la quale il conte di Tolosa, Raimondo VII, s'impegnava a garantire la libera lotta all'eresia nei suoi territori per altro notevolmente ridimensionati. L 'assedio di Montsegur del 1243, proclamato dopo l'assassinio ad Avignonet di due inquisitori domenicani e del loro seguito, segnò la fine del Catarismo francese. Nella rocca si erano infatti rifugiati gli autori del complotto e la resistenza che seppero opporre alle forze assedianti venne meno soltanto dopo quasi un anno. In quella occasione, guidati dal vescovo cataro Bernard Marty, salirono sul rogo ben duecento persone e la località dell'esecuzione ancora oggi evoca il ricordo di quella tragica ed eroica testimonianza: Pratz dels crematz (prato dei bruciati).

Il Catarismo non scomparve del tutto; in parte si salvò occultandosi e mimetizzandosi, in parte trasmigrò nell'Italia del centro-nord, dove diverse e di diversa natura erano state le sorti dei Catari locali. Ma nella seconda metà del milleduecento l'eresia sostanzialmente sopravvisse a se stessa, sia per una propria incapacità di rinnovamento sia soprattutto perché la Chiesa cattolica, dopo un lungo periodo di tentennamenti alternati alla più cruda violenza, seppe dotarsi di strumenti che le consentirono di confrontarsi con gli eretici sul piano ideologico e su quello comportamentale.

DAGLI ATTI DEL CONCILIO DI ST. FELIX DE CARAMAN - Nell’anno dell’incarnazione del Signore 1167, nel mese di maggio, la chiesa di Tolosa ospitò papa Niquinta nel castello di St. Félix e lì si riunì gran numero di donne e uomini di quella chiesa e di altre viciniori per ricevere il consolamentum e l’ordine episcopale  da papa Niquinta, onde presiedere la chiesa di Francia; anche Sicardo Cellarius fu consolato e consacrato vescovo della chiesa di Albi; lo stesso dicasi per Marco che ricevette il consolamentum e l’ordine episcopale per la chiesa di Lombardia; Bernard Raymond fu a sua volta consolato e consacrato vescovo di Tolosa; Giraldo Mercerius ricevette il consolamentum e l’ordine che lo rese vescovo della chiesa di Carcassona e lo stesso avvenne per Raimondo de Casalis che fu consolato e creato vescovo di Aran. Dopo ciò papa Niquinta disse: “mi avete sollecitato a parlarvi delle consuetudini delle chiese primitive, se erano moderate o rigide. Vi risponderò che le sette Chiese d’Asia furono tra loro divise con confini ben definiti, ma nessuna agiva mai in contrapposizione alle altre. Ed anche le chiese di Romania, di Dragovitza, di Melenguia, di Bulgaria e di Dalmazia sono distinte e con confini ben definiti e nessuna agisce in contrapposizione o a danno delle altre; e in tal modo sono in pace tra loro. Fate così anche voi.